Strom und andere Energien benötigen wir alle, aber die Herstellung oder Gewinnung von Energie ist ein Themenkomplex, der ständig neu diskutiert wird. Es wird immer wichtiger Energien aller Art auf unterschiedliche Weise zu gewinnen – der so genannte Energie-Mix -, damit Abhängigkeiten von wenigen Energieformen vermieden werden und die regenerativen Energien weiter an Bedeutung zunehmen.
Das Pumpspeicherkraftwerk spielt hierbei durchaus eine Rolle. Es besteht aus zwei Wasserreservoirs in unterschiedlichen Höhen. Ein Reservoir – entweder ein natürlicher See oder ein künstlich angelegtes Becken – liegt dabei wesentlich höher als das zweite. Beide sind durch große Wasserleitungen verbunden, in denen sich Turbinen zur Stromerzeugung befinden. In Zeiten niedriger Strompreise und geringen Stromverbrauchs wird mit elektrischen Pumpen Wasser in das obere Becken gepumpt. Dieses Wasser dient nun dazu in Spitzenzeiten, wenn also viel Strom benötigt wird, Elektrizität zu erzeugen, indem es durch die Leitungen in das untere Reservoir fließt. Hierbei strömt es durch die Turbinen und es wird Strom erzeugt.
Der Aufwand für diese Art der Stromgewinnung ist relativ gering und die Energie kann sehr schnell und bedarfsgerecht zur Verfügung gestellt werden. Ist der hohe Strombedarf vorbei, wird das Wasser sofort wieder gestoppt. Aus diesem Grund dienen Pumpspeicherkraftwerke in den meisten Fällen nicht einer kontinuierlichen Grundversorgung mit Energie, sondern sie fangen Spitzenzeiten ab. Im Gegensatz etwa zu Kernkraftwerken, denen ein ständiger Wechsel der Ausgangsleistung schadet – sie sollten stets mit derselben Leistung gefahren werden – ist ein Pumpspeicherkraftwerk auf häufig wechselnde Leistungen eingestellt.
Der Bau dieser Kraftwerke ist mit einem hohen energetischen und baulichen Einsatz verbunden, es sei denn, natürliche Wasservorkommen in unterschiedlichen Höhen können genutzt werden. Deshalb findet man sie häufig in gebirgigen Regionen. Österreich und die Schweiz nutzen Pumpspeicherkraftwerke in größerem Umfang und auch in Skandinavien nimmt ihre Zahl zu.
Der ökologische Wert der Kraftwerke hängt davon ab, mit welcher Art Strom das Wasser ins höhere Reservoir gepumpt wird, denn diese Energie muss zunächst aus einem anderen Kraftwerk kommen. Bei Kernkraftwerken oder bei fossilen Brennstoffen steht immer die Frage nach den Umweltaspekten im Raum. Dennoch sind Pumpspeicherkraftwerke als “Auffangkraftwerke” für Spitzenzeiten eine Methode, die mit relativ wenig Aufwand auskommt.